1911年10月武昌起义时，孙中山远在美国科罗拉多州（Colorado）的丹佛城（Denver）。当他得悉胜利的消息后，决定先从外交方面着手，争取列强和四国银行团的支持，并切断西方给予清政府的借款。故此孙中山没有立即回国，而是到英、法等国进行活动。 　　不过，当时国内形势迫切需要建立革命的中央政府，以便协调纷纷独立的各省，推翻清政府。事实上，11月上、中旬，湖北军政府和苏（江苏）、浙（浙江）、沪（上海）都督已经分别发电给各个独立省份，提出各派代表共同商议组织全国性的临时政府。12月初，各省代表会议通过了《临时政府组织大纲》，决定以南京为首都。但是，由于在临时政府主要领导人的推选上存着分歧，以致中央政府未能成立。 　　正在这个关键时刻，孙中山经香港于12月25日返抵上海。四天后，各省代表会议选举孙中山为首任临时大总统。1912年元旦，孙中山在南京宣誓就职，宣告中国历史上第一个共和国诞生，主持成立了临时政府，从而揭开了中国近代史的新一页。