《北史·魏本纪》说：北朝魏的先世「射猎为业，淳朴为俗，简易为化；不为文字，刻木结绳而已。」记录了原始社会部落或中国一些少数民族，在文字出现之前，以结绳记事的方法，把战争、猎获、会盟、选举、庆典、联姻、生育、疾病和灾害等大大小小的事件记录下来。

　　过去亦有学者据《周易·繫辞下》「上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。」的论说，推断「文字起源于结绳」。

 

其实，《周易·繫辞下》那句话是针对文字与结绳「此起而彼伏」的兴衰更迭过程，不是说文字源出结绳。结绳可以帮助记忆，但并没有与有声语言发生直接的联系。这同文字必然与有声语言发生直接联系的特性，有着性质上的区别。