大篆和小篆统称篆书，主要流行于汉代之前。大篆是比较宽泛的称呼，一般指《说文》籀文和石鼓文等先秦的文字。秦始皇统一中国后，采纳丞相李斯的意见，积极推行统一全国文字的政策，将秦国固有的籀文形体简省删改，形成了一种新的正式字体，称为小篆。李斯是历史上篆书的第一大家，秦王朝统一文字政策的主要策划人和推行者。