作为中国文化最基本特征之一的汉字，是怎样演化的呢？《说文解字》之前的先秦两汉典籍中，只有很少的零星记载；到了许慎，他有感于去古不远的汉代人，以为文字不会变化，隶书自古已有，把「长」说成是「马头人」；把「斗」字说成是「人持十」；把「虫」字说成是「屈中」，「是非无正，巧说邪辞使天下学者疑」，于是便着手写千古名作《说文解字》，第一次系统地论述了汉字自萌生到东汉前的历史过程。

　　《说文解字》共收篆文字头9,353个，另收重文（即附在篆文字头下的古籀异体字）1,163字，许慎的解说共计133,441字。全书9,000多个字头是根据540个部首分部编排的，凡是与部首意义相类的字便归为一部。最后一篇是「序目」，内容包括许慎的序、部首目录、他儿子许冲上《说文解字》的表、汉安帝的诏等。