西汉是中国货币史上使用黄金最盛的时期，举凡大宗交易、帝王赏赐、买卖官爵，大多以黄金计算，黄金用量甚巨，仅《汉书》记载的帝王赐金额，就合现在的200多吨。汉武帝动辄赐予臣下「万金」：元朔六年（公元前123年）赏赐有功将士黄金20余万斤；元狩四年（公元前119年）赏赐有功将士黄金50万斤；赐给方士黄金10万斤去寻求长生不老之术。

另一方面，公私藏金也很多。汉武帝时，皇室藏金50万斤；梁孝王刘武（汉文帝之子）府中藏有黄金40余万斤；王莽失败时，宫中尚存黄金60匮，每匮万斤，合计60万斤。

东汉后为何黄金骤少？
但是到了东汉以后，黄金数量明显减少，东汉帝王赐金也只及西汉的2%。此外，黄金价格上升，西汉时一斤黄金合1万钱，两晋时已是一斤10万钱；黄金计算单位缩小，秦用「镒」（20两），汉用「斤」（16两），魏晋以后则用「两」。东汉以后市面黄金骤少的原因主要有：

一、王莽乱后，黄金散入民间，由于社会动荡不安，大部分黄金转为窖藏；

二、工艺需要及公私使用金器不断增加，金饰盛行，陪葬品也大量使用黄金器饰；

三、自东汉佛教传入中国后，佛寺佛像用金猛增；

四、向外国购买良马、琉璃等奢侈品也花费了不少黄金。